Als Zersetzung bezeichnet man in der Bodenkunde den Abbau toter organischer Substanz. Dies können z. B. Pflanzenteile und andere tote Organismen sein. Unter aeroben Bedingungen führt dieser Prozess in Abhängigkeit von den Standortbedingungen und der Anwesenheit von Mikroorganismen (z. B. Bakterien), Pilzen und Bodentieren zur Mineralisierung und zur Humifizierung.

Der Zersetzungsprozess verläuft in vier zeitlich aufeinanderfolgenden Phasen, die jedoch eng miteinander in Verbindung stehen.

Absterbephase

Auswaschphase

Zerkleinerungsphase

Mikrobielle Phase

Unter Sauerstoffmangel erfolgt eine anaerobe Zersetzung, die als Fäulnis bezeichnet wird.