Der Begriff „Quartär“ stammt vom lateinischen quartus für „der Vierte“. Er wurde 1829 von dem französischen Geschichtsschreiber, Archäologen und Geologen Jules Desnoyers (1800-1887) vorgeschlagen, um relativ junge Sedimente im Pariser Becken anzusprechen. Damit sollte das Quartär die vierte und letzte Abteilung einer heute nicht mehr verwendeten Gliederung der Erdgeschichte darstellen, die so aussah: Primär, Sekundär, Tertiär und Quartär. Heute umfasst das Quartär den geologischen Zeitraum zwischen 2,6 Millionen Jahren vor heute bis zu unserer Gegenwart.